Stephen Hawking, la leçon de courage et l’élévation du savoir

Aussi lentement qu’un mot par minute, Stephen Hawking utilisait le contraction du muscle sous son œil droit pour broyer ses pensées sur un ordinateur construit sur mesure, décrivant minutieusement sa vision du temps, de l’univers et de la place de l’humanité à l’intérieur.

Ce qu’il a produit était un chef-d’œuvre de science populaire, qui a guidé une génération d’enthousiastes à travers le monde ésotérique des antiparticules, des quarks et de la théorie quantique. Son succès, à son tour, l’a transformé en un scientifique massivement populaire, aussi connu du grand public à travers ses apparitions à la télévision aux heures de grande écoute que son travail sur la cosmologie et les trous noirs.

Hawking a dû une partie de sa renommée à son triomphe sur la sclérose latérale amyotrophique, ou SLA, une maladie dégénérative qui ronge le système nerveux. Quand il a été diagnostiqué, âgé de seulement 21 ans, il n’a eu que quelques années à vivre.

Sur un pied d’égalité avec Einstein

Mais Dieu en a voulu autrement et Hawking a supporté la maladie normalement mortelle pendant plus de 50 ans, poursuivant une carrière brillante qui a stupéfié les médecins et a fait vibrer ses fans. Même si une grave crise de pneumonie l’a laissé respirer à travers un tube, un synthétiseur vocal électronique lui a permis de continuer à parler, bien que dans un ton robotique qui est devenu l’une de ses marques de fabrique.

Il a continué à travailler dans les années 70, à faire des théories, à enseigner aux étudiants et à écrire « Une brève histoire du temps », une exploration accessible de la mécanique de l’univers qui s’est vendue à plus de 8 millions d’exemplaires.

Hawking était parmi les visages les plus reconnaissables dans la science, sur un pied d’égalité avec Albert Einstein. En tant que l’un des successeurs d’Isaac Newton comme professeur Lucasian de mathématiques à l’Université de Cambridge, Hawking a été impliqué dans la recherche du grand objectif de la physique : une « théorie unifiée ».

Les 11 dimensions de l’Univers ?

Une telle théorie résoudrait les contradictions entre la théorie générale de la relativité d’Einstein, qui décrit les lois de la gravité qui régissent le mouvement des grands objets tels que les planètes, et la théorie de la mécanique quantique, qui traite du monde des particules subatomiques. Pour Hawking, la quête avait pour objectif « une théorie unifiée complète et cohérente n’est que la première étape: notre objectif est une compréhension complète des événements qui nous entourent et de notre propre existence», écrit-il dans son ouvrage. Plus tard, cependant, il a suggéré qu’une théorie unifiée pourrait ne pas exister.

Il a suivi « Une brève histoire du temps » en 2001 avec la suite, « L’univers en un mot », qui a mis à jour les lecteurs sur des concepts comme la supergravité, les singularités nues et la possibilité d’un univers en 11 dimensions.

Sa paralysie presque totale n’a certainement pas freiné son ambition d’expérimenter physiquement l’espace : Hawking a savouré de petites rafales d’apesanteur en 2007 quand il a volé à bord d’un jet qui effectuait des plongées répétées pour simuler l’apesanteur. Hawking avait espéré quitter un jour l’atmosphère terrestre, un voyage qu’il recommandait souvent aux autres habitants de la planète. « À long terme, la race humaine ne devrait pas avoir tous ses œufs dans le même panier, ou sur une seule planète », a déclaré Hawking en 2008. « J’espère simplement que nous pourrons éviter de laisser tomber le panier jusque-là. »

Les trous noirs et le rayonnement Hawking

Hawking a d’abord gagné la proéminence pour son travail théorique sur les trous noirs. Refusant la croyance que les trous noirs sont si denses que rien ne pouvait échapper à leur attraction gravitationnelle, il a montré que les trous noirs fuient un tout petit peu de lumière et d’autres types de radiations, maintenant connus sous le nom de « rayonnement Hawking ». « C’est une surprise totale », a déclaré Gary Horowitz, physicien théoricien à l’Université de Californie à Santa Barbara. « C’était vraiment très révolutionnaire. » Horowitz a déclaré que la découverte a aidé les scientifiques à se rapprocher de la théorie unifiée.

L’autre contribution scientifique majeure de Hawking était la cosmologie, l’étude de l’origine et de l’évolution de l’univers. En 2004, il a annoncé qu’il avait révisé sa vision précédente selon laquelle les objets aspirés dans les trous noirs ont simplement disparu, peut-être pour entrer dans un univers alternatif. Au lieu de cela, il a dit qu’il croyait que les objets pouvaient être crachés dans des trous noirs sous une forme mutilée.

Cette nouvelle théorie a couronné sa lutte de 3 décennies pour expliquer un paradoxe de la pensée scientifique : comment les objets peuvent-ils vraiment « disparaître » dans un trou noir et ne laisser aucune trace quand la théorie subatomique dit que la matière peut être transformée ?

Un homme comme tout le monde

Malgré les apparences, Hawking a eu 3 enfants. Il s’est marié à l’âge de 24 ans. Sa femme Jane a pris soin de lui pendant 20 ans, jusqu’à ce qu’une subvention des États-Unis paie pour les soins 24h/24 dont il avait besoin. Il a été intronisé à la Royal Society en 1974 et a reçu le prix Albert Einstein en 1978. En 1989, la reine Elizabeth II a fait de lui un Compagnon d’honneur, l’une des plus hautes distinctions qu’elle peut accorder.

« Si on est handicapé physiquement, on ne peut pas non plus se permettre d’être psychologiquement handicapé. » Stephen Hawking