Pourquoi le chef du Pentagone s’est-il rendu en Algérie 14 ans après son dernier voyage à Alger ?

Le secrétaire américain à la Défense, Mark Esper, s’est rendu jeudi dernier en Algérie pour renforcer les relations à un moment où le pays d’Afrique du Nord sont concernés par 2 conflits de longue date entre la Libye et le Mali voisins. Esper s’est également rendu en Tunisie et au Maroc.

Il espère « approfondir la coopération avec l’Algérie sur des questions clés de sécurité régionale, telles que la menace posée par des groupes extrémistes », a déclaré un haut responsable militaire américain.

« L’Algérie est un partenaire engagé dans la lutte contre le terrorisme », a déclaré le général Stephen Townsend, chef du commandement américain pour l’Afrique, lors d’une récente visite à Alger.

Des responsables militaires américains se rendent fréquemment en Tunisie et au Maroc, où la coopération en matière de défense avec Washington est bien établie. Mais Esper sera le premier secrétaire à la Défense à se rendre en Algérie, allié de la Russie et de la Chine, depuis Donald Rumsfeld en 2006.

« Le renforcement de cette relation est très important pour nous », a déclaré Townsend. « Dégrader les organisations extrémistes violentes… et renforcer la stabilité régionale est une nécessité mutuelle. »

Alger, un rôle de pivot pour les Etats-Unis

L’Algérie tente de réactiver son rôle sur la scène diplomatique régionale, notamment en tant que médiateur dans les conflits au Mali et en Libye. Les groupes armés en Libye et dans la région du Sahel au sens large sont devenus une préoccupation croissante depuis qu’un soulèvement soutenu par l’OTAN a renversé et tué le dirigeant de longue date Mouammar Kadhafi en 2011.

Depuis lors, le conflit en Libye a vu plusieurs pays soutenir les forces opposées, notamment la Turquie du côté du gouvernement d’accord national soutenu par les Nations Unies et l’Égypte, la France et la Russie de l’autre. Le Mali, soutenu par la France et les Casques bleus de l’ONU, est aux prises avec un conflit vieux de 8 ans qui a commencé par une rébellion touareg dans le nord qui a été rapidement usurpée par les groupes armés de la région.

« Les Américains veulent se repositionner dans la région, qui a vu l’arrivée de nouveaux acteurs comme la Turquie », a déclaré le politologue algérien Mansour Kedidir. « L’Algérie a toujours été considérée par les Américains comme un « État pivot »dont la vulnérabilité peut engloutir toute la région s’il est touché par des jihadistes. »

Des liens de longue date

La relation entre les 2 pays remonte à des décennies lorsque, pendant la guerre d’indépendance de 1954-1962 contre les dirigeants coloniaux français, Washington aurait fait pression sur Paris pour qu’elle négocie avec les nationalistes algériens. « Les États-Unis entretiennent une solide relation bilatérale de sécurité avec l’Algérie qui remonte au moins aux premiers jours de la guerre mondiale contre le terrorisme », a déclaré Michael Shurkin, du groupe de réflexion politique RAND Corporation basé en Californie.

L’Algérie a été l’un des premiers pays à offrir le soutien des États-Unis après les attentats du 11 septembre à New York. Mais la relation américaine est cruciale pour une autre raison, a noté Shurkin. « Le rôle des États-Unis doit également être vu dans le contexte de la réticence de l’Algérie à travailler avec la France », a déclaré Shurkin.

La France compte 5 100 soldats déployés à travers le Sahel dans le cadre de sa campagne (opération Barkhane) contre les groupes armés. Washington est également probablement intéressé par la vente d’armes à l’Algérie, actuellement fournie à quasiment 90% par la Russie.